Consciente, subconsciente e inconsciente

Diferencias, funciones y cómo influyen en nuestra vida

¿Alguna vez te has preguntado por qué sabes perfectamente lo que quieres cambiar, pero aun así repites los mismos patrones? ¿Por qué reaccionas emocionalmente ante determinadas situaciones aunque racionalmente sepas que no existe un peligro real? ¿O por qué algunas decisiones parecen surgir “automáticamente”, sin que hayas pensado conscientemente en ellas?

Para comprender estas experiencias es útil diferenciar tres conceptos que aparecen con frecuencia en psicología y en diferentes corrientes de desarrollo personal: consciente, subconsciente e inconsciente.

Aunque suelen utilizarse como si fueran sinónimos, no significan exactamente lo mismo. Además, es importante distinguir entre su uso cotidiano, las teorías psicológicas que los desarrollaron y lo que actualmente sabemos desde la neurociencia.

Desde una perspectiva de Coaching NeuroBiológico y descodificación neurobiológica, estos conceptos pueden utilizarse como un mapa para explorar pensamientos, aprendizajes, emociones y patrones automáticos. 

¿Qué es la mente consciente?

La mente consciente es la parte de nuestra experiencia mental de la que nos damos cuenta en un momento determinado.

Incluye, entre otras cosas:

• Los pensamientos que identificamos voluntariamente.
• Las decisiones deliberadas.
• La atención.
• El razonamiento.
• La percepción de lo que estamos haciendo.
• La capacidad de reflexionar sobre nuestras experiencias.
• Los objetivos que elegimos conscientemente.

Por ejemplo, si decides: “A partir de hoy quiero aprender a comunicarme mejor con mi pareja”.

Esa intención pertenece al ámbito consciente.

También ocurre cuando analizas una situación y dices: “Estoy enfadado porque interpreté su comentario como una falta de respeto”.

Aquí estás observando deliberadamente tu experiencia interna.

El consciente trabaja con una capacidad limitada

Una de las características importantes de nuestra actividad mental es que no podemos prestar atención consciente a todo lo que ocurre simultáneamente.

Mientras lees este artículo puedes estar consciente de las palabras, pero probablemente no estás prestando atención de manera deliberada a tu respiración, a la posición de tus pies o a los sonidos que ocurren alrededor.

Esto permite comprender por qué gran parte de nuestra conducta puede desarrollarse de manera automática.

¿Qué es el subconsciente?

El término subconsciente se utiliza habitualmente para describir procesos mentales que se encuentran fuera del foco de nuestra conciencia, pero que pueden influir en pensamientos, emociones o comportamientos.

Aquí es importante hacer una precisión: “subconsciente” no constituye una categoría científica única y claramente delimitada dentro de la neurociencia contemporánea.

En el lenguaje cotidiano y en algunas corrientes psicológicas, se emplea para referirse a aprendizajes, hábitos, asociaciones y respuestas automáticas que no estamos observando conscientemente en cada momento.

Por ejemplo:

• Conducir una ruta conocida sin recordar conscientemente cada giro.
• Reaccionar emocionalmente ante determinadas palabras.
• Sentir incomodidad ante una situación que recuerda indirectamente a una experiencia anterior.
• Repetir una conducta aprendida durante años.
• Tener determinados hábitos sin analizar cada vez por qué los realizamos.

Desde esta perspectiva, podríamos imaginar el subconsciente como una especie de “piloto automático” psicológico.

No significa que exista literalmente una pequeña persona escondida dentro del cerebro tomando decisiones por nosotros. Se trata de una manera sencilla de describir procesos automáticos que ocurren sin atención consciente.

¿Qué es el inconsciente?

El concepto de inconsciente tiene una historia mucho más amplia y compleja.

En psicología, uno de los usos más conocidos procede de Sigmund Freud, quien propuso que una parte importante de la vida psíquica ocurre fuera de la conciencia.

Desde el psicoanálisis, el inconsciente puede contener deseos, conflictos, recuerdos y procesos psicológicos que no están disponibles directamente para la conciencia.

Posteriormente, diferentes escuelas psicológicas desarrollaron conceptos distintos relacionados con los procesos no conscientes.

En la psicología y neurociencia contemporáneas también sabemos que existen numerosos procesos no conscientes, como determinadas operaciones perceptivas, respuestas automáticas, aprendizajes implícitos y procesos relacionados con la toma de decisiones.

Por eso, cuando hablamos del inconsciente desde una perspectiva moderna, conviene evitar imaginarlo simplemente como un “almacén secreto de recuerdos”.

Es más preciso hablar de procesamiento mental que ocurre sin acceso consciente directo.

Diferencia entre consciente, subconsciente e inconsciente

Una manera sencilla de comprender la diferencia es la siguiente:

Sin embargo, no existe una división cerebral literal en tres compartimentos llamados consciente, subconsciente e inconsciente.

Esta distinción es principalmente conceptual y depende del marco psicológico desde el que se utilice.

¿Cómo se relacionan entre sí?

Imaginemos que una persona quiere hablar en público.

Conscientemente piensa: “Quiero hacerlo bien. Estoy preparado”.

Pero cuando llega el momento de hablar, siente tensión, acelera el ritmo y aparece el pensamiento: “Seguro que voy a equivocarme”.

Podemos analizar la situación desde diferentes niveles.

Nivel consciente

La persona sabe que quiere hablar con seguridad y entiende racionalmente que está preparada.

Nivel automático

Su organismo puede activar respuestas de alerta asociadas con experiencias anteriores, aprendizaje, expectativas o interpretación de la situación.

Nivel inconsciente

Pueden existir procesos psicológicos que la persona no identifica directamente y que participan en la forma en que interpreta la experiencia.

El objetivo del trabajo personal no se trata de “eliminar el subconsciente” o “controlar el inconsciente”, sino aumentar la conciencia sobre los patrones automáticos y desarrollar nuevas formas de responder.

¿Por qué repetimos comportamientos que conscientemente queremos cambiar?

Esta es una de las preguntas más interesantes.

Una persona puede decir: “Sé que esta relación no me hace bien, pero siempre termino regresando”.

O: “Sé que debería descansar, pero sigo trabajando hasta agotarme”.

O: “Quiero dejar de preocuparme tanto, pero mi mente no se detiene”.

Esto no significa necesariamente que exista un “programa inconsciente” defectuoso.

El comportamiento humano es mucho más complejo.

En él participan factores como: Aprendizaje. Hábitos. Memoria. Emociones. Contexto. Expectativas. Recompensas. Experiencias previas. Relaciones interpersonales. Creencias. Procesos automáticos. Estado fisiológico.

Por eso, saber racionalmente qué queremos hacer no siempre es suficiente para cambiar una conducta.

El cambio suele requerir práctica, repetición, nuevas experiencias y, en determinados casos, acompañamiento profesional.

El papel de las creencias y los aprendizajes

Durante nuestra vida desarrollamos interpretaciones acerca de nosotros mismos y del mundo. Por ejemplo:

• “Tengo que hacerlo todo perfecto”.
• “No puedo confiar en nadie”.
• “Si digo que no, decepcionaré a los demás”.
• “Tengo que ser fuerte”.
• “Equivocarme significa fracasar”.

Estas afirmaciones pueden convertirse en reglas internas que orientan nuestra conducta.

Cuando una persona las ha aprendido durante mucho tiempo, puede dejar de cuestionarlas.

Entonces aparece una diferencia importante: Una cosa es pensar conscientemente una creencia y otra muy distinta es haber aprendido a actuar automáticamente de acuerdo con ella.

El trabajo de autoconocimiento consiste, entre otras cosas, en identificar esas reglas, preguntarnos de dónde proceden y comprobar si siguen siendo útiles en nuestra vida actual.

Consciente, subconsciente e inconsciente desde la descodificación neurobiológica

En la descodificación neurobiológica, estos conceptos suelen emplearse para explorar la relación entre experiencias subjetivas, emociones, interpretaciones y patrones de comportamiento.

Desde este enfoque se pueden formular preguntas como:

• ¿Qué estaba viviendo cuando comenzó este patrón?
• ¿Qué significado tuvo aquella experiencia para mí?
• ¿Qué emoción quedó asociada a esa situación?
• ¿Qué aprendí sobre mí mismo?
• ¿Qué estoy repitiendo actualmente?
• ¿Qué necesidad intento satisfacer?
• ¿Qué interpretación podría estar manteniendo este comportamiento?

Este tipo de preguntas puede resultar útil como herramienta de reflexión y autoconocimiento.

¿El subconsciente controla nuestra vida?

No exactamente.

Una de las ideas más populares en desarrollo personal es que “el subconsciente controla el 95 % de nuestra vida”. Esta afirmación suele difundirse como si fuera un dato científico establecido, pero no existe una cifra universalmente aceptada que permita afirmar eso.

Lo que sí sabemos es que una enorme cantidad de procesos cerebrales ocurre sin que tengamos que dirigirlos conscientemente. Esto resulta adaptativo.

Imagina que tuvieras que pensar conscientemente en cada movimiento necesario para  caminar, mantener el equilibrio, reconocer cada sonido o interpretar cada palabra que lees. La vida sería agotadora.

Los procesos automáticos permiten ahorrar recursos y responder rápidamente al entorno.

El problema aparece cuando un patrón aprendido anteriormente deja de ser útil y continúa activándose en contextos diferentes.

¿Podemos cambiar patrones inconscientes?

En muchos casos podemos modificar hábitos, respuestas automáticas, interpretaciones y patrones de comportamiento.

El proceso suele comenzar con algo fundamental: Hacer consciente lo automático. Por ejemplo:

Automático: “Cuando alguien me critica, me pongo inmediatamente a la defensiva”.

Conciencia: “Me doy cuenta de que interpreto la crítica como una amenaza”.

Exploración: “¿Qué significa para mí equivocarme?”

Reevaluación: “¿Puedo recibir una crítica sin convertirla en una valoración de mi identidad?”

Nueva respuesta: “Puedo escuchar, evaluar la información y decidir qué hacer con ella”.

Este proceso transforma la relación con el patrón. No se trata de luchar contra la mente, sino de aprender a relacionarnos de otra manera con lo que pensamos, sentimos y hacemos.

Una metáfora para entenderlo

Imagina tu mente como un automóvil.

El consciente sería quien observa el camino, decide hacia dónde quiere ir y puede tomar decisiones deliberadas.

Los procesos automáticos serían buena parte del sistema que permite conducir sin tener que pensar conscientemente en cada movimiento.

Y aquello que llamamos inconsciente representa una forma de referirnos a procesos que pueden influir en nuestra experiencia sin que tengamos acceso consciente directo a ellos.

La clave no está en destruir el piloto automático. Está en comprobar de vez en cuando si el piloto automático sigue llevándonos hacia donde realmente queremos ir.

¿Cómo trabajar con los patrones automáticos?

Una práctica sencilla de autoobservación consiste en utilizar cinco preguntas:

1. ¿Qué ocurrió?

Describe el hecho sin interpretarlo.

2. ¿Qué pensé?

Identifica el pensamiento automático.

3. ¿Qué sentí?

Reconoce la emoción y sus características.

4. ¿Qué hice?

Observa tu comportamiento.

5. ¿Qué otra respuesta sería posible?

Busca una alternativa más consciente y coherente con tus objetivos actuales.

Este proceso permite pasar de: estímulo → reacción automática

A: estímulo → conciencia → elección → respuesta

Y ahí comienza una parte esencial del cambio personal.

Conclusión

Las diferencias entre consciente, subconsciente e inconsciente pueden ayudarnos a comprender por qué no siempre hacemos aquello que racionalmente sabemos que nos conviene.

El consciente se relaciona con aquello de lo que podemos darnos cuenta y dirigir deliberadamente. El término subconsciente suele utilizarse para describir procesos automáticos que influyen en nuestra conducta sin ocupar el foco de nuestra atención. El inconsciente, por su parte, tiene diferentes significados según la teoría psicológica y puede utilizarse para hablar de procesos mentales que no están disponibles directamente para la conciencia.

La idea más importante no es pensar que existe una parte de nuestra mente que nos sabotea desde las sombras.

Es comprender que muchas de nuestras respuestas se construyen a partir de aprendizajes, hábitos, experiencias y procesos automáticos que podemos observar y, en determinados casos, modificar.

El autoconocimiento comienza cuando dejamos de preguntarnos solamente: “¿Por qué soy así?”, y empezamos a preguntarnos: “¿Qué aprendí, qué estoy haciendo automáticamente y qué puedo elegir hacer diferente ahora?”

Preguntas frecuentes sobre consciente, subconsciente e inconsciente

¿Cuál es la diferencia entre consciente, subconsciente e inconsciente?

El consciente hace referencia a aquello de lo que tenemos conocimiento en un momento determinado. El subconsciente suele utilizarse para describir procesos automáticos que influyen en nuestra conducta sin estar en el centro de nuestra atención. El inconsciente puede referirse a procesos mentales que no están disponibles directamente para la conciencia, aunque su significado depende del modelo psicológico utilizado.

¿El subconsciente y el inconsciente son lo mismo?

No necesariamente. En el lenguaje cotidiano suelen utilizarse como sinónimos, pero dentro de diferentes teorías psicológicas tienen significados distintos. Además, “subconsciente” no es una categoría neurocientífica precisa y universalmente aceptada.

¿Qué controla más nuestra vida: el consciente o el subconsciente?

No es correcto afirmar que uno “controle” nuestra vida en un porcentaje determinado. Nuestro comportamiento surge de la interacción de procesos conscientes, automáticos, emocionales, cognitivos, fisiológicos y ambientales.

¿El subconsciente puede influir en nuestras decisiones?

Sí. Los hábitos, aprendizajes previos, asociaciones, emociones y otros procesos automáticos pueden influir en nuestras decisiones sin que seamos plenamente conscientes de todos los factores que participan.

¿Podemos reprogramar el subconsciente?

De manera más precisa, podemos hablar de modificar hábitos, aprender nuevas respuestas, cuestionar creencias y desarrollar patrones de comportamiento diferentes.

¿Qué relación existe entre las emociones y el cerebro?

Las emociones están estrechamente relacionadas con múltiples sistemas cerebrales y corporales. Influyen en nuestra atención, memoria, motivación, toma de decisiones y comportamiento. Al mismo tiempo, nuestras interpretaciones y experiencias pueden modificar la manera en que experimentamos las emociones.

¿Qué significa hacer consciente un patrón?

Significa identificar una forma habitual de pensar, sentir o actuar que anteriormente ocurría de manera automática. Por ejemplo, reconocer que ante una crítica siempre aparece el pensamiento “no soy suficientemente bueno” permite comenzar a cuestionar esa interpretación y desarrollar respuestas alternativas.

¿Cómo puedo identificar mis patrones inconscientes?

Puedes comenzar observando situaciones que se repiten: conflictos similares, reacciones emocionales intensas, hábitos que quieres modificar o decisiones que después lamentas. Preguntarte qué ocurrió, qué pensé, qué sentí, qué hice y qué otra respuesta podría elegir es un buen punto de partida.

¿Conocer nuestros patrones garantiza que podamos cambiarlos?

No. La conciencia es un primer paso importante, pero el cambio suele requerir práctica, repetición, nuevas experiencias y, cuando existe un problema psicológico significativo, acompañamiento profesional adecuado.